지난번 글에서 현대인들의 팍팍한 삶과 대리만족 심리가 맞물려 탄생한 '이세계 장르'의 빛과 그림자에 대해 깊게 이야기했었죠. 오늘은 그 시절 수많은 양산형 홍수 속에서, 주인공을 문자 그대로 처절하게 굴리며 서브컬처 판에 거대한 충격을 안겨주었던 메가 히트작 'Re: 제로부터 시작하는 이세계 생활(리제로)' 1기 리뷰를 본격적으로 풀어보려고 합니다.
제가 이 작품을 처음 만나게 된 시점은 푸르던 중학교 시절로 거슬러 올라갑니다. 당시 저는 중학교 친구들과 쉬는 시간만 되면 약속이라도 한 듯이 꼭 하던 일과가 하나 있었는데요. 그것은 바로 복도에 있는 엘리베이터 문 앞에 옹기종기 모여 서서 침을 튀기며 대화를 나누는 것이었습니다. 대화의 주제는 매일매일 참 다양했습니다. 어제 집에서 밤새워 했던 게임 이야기부터 시작해서, 지루한 일상적인 이야기, 가끔 어디서 주워들은 신기한 과학 관련 주제 등등 많았지만, 그중에서도 큰 지분을 차지했던 것이 바로 만화와 애니메이션 이야기였습니다. 오늘 소개할 리제로 역시 복도 엘리베이터 앞에서의 대화로부터 시작되었습니다. 당시 서브컬처 판에서 엄청나게 유명했던 이 애니메이션을 친구가 먼저 발 빠르게 보고 와서 흥분한 목소리로 소개해 주었고, 그 진심 어린 추천을 계기로 저 또한 집에 오자마자 시청을 시작하게 되었습니다.
표준 방영 시간을 파괴한 1화의 압도적인 충격과 신선함
그렇게 컴퓨터 앞에 앉아 리제로 첫 화를 봤던 당시의 신선한 충격은 아직도 뇌리에 생생하게 남아있습니다. 대망의 1화는 아주 이례적인 특별 편성으로, 당시 일반적인 애니메이션의 표준 방영 시간인 24분을 훌륭하게 뛰어넘은 무려 48분짜리 전후편 통합 영상으로 구성되어 있었거든요. 첫 시작부터 남들보다 두 배나 많은 분량의 서사를 끊김 없이 한 번에 볼 수 있다는 생각에 혼자 신나서 싱글벙글하며 보기 시작했죠.
기본적으로 이세계 전생 및 전이 장르의 플롯을 따르는 작품인 만큼, 시작은 주인공의 전생 전 현대 사회에서의 무기력한 모습으로 출발합니다. 전생 전 남주인공 '나츠키 스바루'는 학교도 가지 않고 방 밖으로 잘 나오지 않는 사람을 뜻하는, 소위 말하는 전형적인 '히키코모리'였습니다. 그런 주인공이 어느 날 늦은 밤, 일상에 필요한 물건이 있어서 정말 가벼운 차림으로 편의점에 잠시 들리게 되었고, 편의점 문을 열고 밖으로 나오는 그 찰나의 순간에 아무런 전조도 없이 칼과 마법이 공존하는 이세계의 한복판으로 뜬금없이 전이되면서 본격적인 파란만장한 이야기가 시작됩니다.
치트 능력과 클리셰를 비웃는 잔인한 이세계의 현실
애니메이션의 초반 극 초반 분위기는 예상외로 유쾌한 판타지 코미디 장르에 가까웠습니다. 평소에 집방구석에서 온갖 서브컬처 작품들을 밥 먹듯이 많이 보며 자랐던 주인공 스바루 역시, 자기가 이세계로 넘어왔다는 황당한 상황을 알아채자마자 무서워하기는커녕 오히려 엄청 신나 하거든요. 이런 이세계물 작품들의 뻔한 클리셰라고 할 수 있는 '나만의 사기적인 치트 능력'이나, 나를 구원해 줄 '눈부시게 이쁜 히로인' 같은 요소를 혼자 중얼거리며 찾아 헤맵니다.
하지만 이세계는 그렇게 호락호락한 무릉도원이 아니었습니다. 주인공의 근거 없는 무지성 기대감은 이세계 거리에 진입하자마자 골목길에서 마주친 덩치 큰 불량배 3인조의 무자비한 주먹질에 의해 단숨에 처참하게 좌절되고 맙니다. 먼치킨 능력은커녕 동네 양아치한테도 두들겨 맞는 나약한 존재였던 거죠. 하지만 위기는 곧 기회라고 했던가요, 골목길에서 죽기 직전까지 맞던 스바루는 지나가던 눈부시게 이쁜 은발의 미소녀를 극적으로 만나 목숨을 구원받게 됩니다. 그리고 스바루는 은혜를 갚기 위해, 그녀가 누군가에게 소중하게 도둑맞아 애타게 찾고 있는 어떤 '휘장'을 함께 찾아주겠다며 흔쾌히 동행을 자원하고 같이 행동하기 시작합니다. 이때까지만 해도 조금 독특하지만 흔한 일상 로맨스 판타지의 평범한 내용이 되어갈 때쯤이었습니다.
새장을 부수는 절망, 마침내 등장한 '사망회귀'라는 잔혹한 컨셉
주인공 커플이 사라진 휘장의 행방을 쫓던 과정 중에서, 마침내 도둑이 마지막으로 발견되었다는 빈민가의 어두운 주점에 도달하게 됩니다. 은발의 여자아이가 주변을 살피기 위해 주점 내부로 먼저 조심스럽게 들어갔지만, 한참 시간이 지나도 밖으로 나오지 않자 불길한 예감이 든 주인공이 뒤따라 들어가 보게 되죠. 그리고 깜깜하고 정적만 흐르는 가게 내부에서, 주인공은 목이 베여 처참하게 죽어있는 주점 점장과 피를 흘리며 쓰러져 있는 여자아이를 발견함과 동시에 자신 또한 정체 모를 괴한의 칼날에 배가 찢기며 의문의 끔찍한 죽음을 맞이하게 됩니다. 스릴러물 못지않은 충격적인 반전 연출이었습니다.
그런데 진짜 소름 돋는 연출은 바로 그다음 장면이었습니다. 분명히 내장이 터져 과다출혈로 처참하게 죽었다고 생각한 주인공이, 정신을 차려보니 대낮에 길거리에서 사과를 구매하라고 말을 걸던 낯익은 과일 가게 아저씨의 시점으로 멀쩡하게 다시 돌아와 서 있었던 것입니다. 주인공은 도대체 이게 꿈인지 생시인지 혼란스러워하며 미칠 듯이 소리를 지르고 당황합니다. 그제서야 비로소 이 작품을 관통하는 가장 핵심적이고 독보적인 주요 컨셉이 수면 위로 등장하는데, 그것이 바로 죽으면 특정 세이브 포인트로 무조건 회귀하게 되는 주인공만의 저주받은 능력, 소위 '사망회귀'입니다.
멘탈이 날아가는 고통의 서사, 함께 일희일비하게 만드는 마력
이 저주 같은 사망회귀 능력으로 인하여, 주인공 스바루는 사랑하는 히로인과 동료들을 지키기 위해 무수한 죽음과 끔찍한 고통을 끊임없이 무한 반복하며 자신이 원하는 단 하나의 해피엔딩을 향해 필사적으로 나아갑니다. 문제는 주인공이 칼에 찔리고, 얼어 죽고, 마수에게 물어뜯겨 죽는 그 끔찍한 육체적 고통과 공포의 감각을 뇌 내부에서 100% 온전히 다 느낀다는 점에 있습니다. 게다가 자기가 미래를 바꾸기 위해 죽어라 구르며 회귀했다는 사실을 주변 소중한 사람들에게 절대로 말할 수 없는 시스템적인 제약까지 걸려있죠.
회차가 거듭될수록 눈앞에서 동료들의 잔인한 죽음을 반복해서 목격하며 마침내 미쳐버리거나 눈물이 마를 정도로 멘탈이 사정없이 날아가는 처절한 주인공의 처참한 모습을 보며, 화면 너머의 저 또한 가슴이 턱턱 막히고 동화되어 주인공과 같이 매 화 일희일비하게 만드는 엄청난 마력을 가진 작품이었습니다. 화려한 화이트 폭스 제작사의 연출력과 사운드가 만나 흡입력이 정말 안드로메다 수준이더군요. 고구마 같은 절망의 밑바닥을 찍고 마침내 루프를 돌파해 낼 때 느끼는 카타르시스는 2010년대 애니 중 단연 최고였습니다. 아직 이 피가 마르는 전율의 루프물을 경험해 보지 못하신 분들이 있다면, 주말에 심장을 단단히 부여잡고 꼭 정주행해 보시길 강력히 추천합니다! 여러분을 가장 멘붕하게 만들었던 스바루의 죽음의 순간은 언제였나요?