우리가 애니메이션이라는 장르에 푹 빠져서 시간 가는 줄 모르고 재미있게 보게 되는 진짜 이유는 무엇일까요? 여기에는 정말 여러 가지 이유가 복합적으로 얽혀 있을 것입니다. 가슴을 울리는 감동적인 서사, 빈틈없이 짜인 디테일한 세계관, 상상력을 자극하는 흥미로운 콘셉트, 그리고 다음 화를 보지 않고는 못 배기게 만드는 몰입되는 전개까지 매력적인 요소가 차고 넘치죠. 하지만 그중에서도 포스터를 보자마자 우리의 눈길을 사로잡고 작품을 '찍먹'하게 만드는 가장 직관적인 요소를 꼽으라면, 단연 '매력적인 등장인물'일 것입니다. 오늘은 그 수많은 등장인물 중에서도 작품의 꽃이라고 할 수 있는 '히로인(Heroine)'에 대하여 깊고 진하게 이야기해 보려 합니다.
여성 영웅에서 러브라인의 대명사로, 히로인의 변천사
사실 '히로인'이라는 단어의 유래와 원래 의미를 따라가 보면 꽤 흥미로운 사실을 발견할 수 있습니다. 히로인은 본래 '여성 영웅'을 뜻하는 단어였습니다. 남성 영웅을 뜻하는 히어로(Hero)의 여성형 단어였던 셈이죠. 서사 구조 속에서 당당하게 한 축을 담당하며 세상을 구하거나 거대한 운명에 맞서 싸우는 주체적인 여성 주인공을 의미하는 말이었습니다.
하지만 시대가 흐르고 대중문화와 서브컬처 장르가 발전하는 과정에서 이 의미가 묘하게 왜곡되고 축소되기 시작했습니다. 작품 전체를 이끌어가는 여성 주인공이라는 의미에서 점점 변질되더니, 현대에 이르러서는 '남성 주인공과 러브라인으로 이어지는 서브 여성 캐릭터'를 지칭하는 의미로 굳어지게 되었습니다. 실제로 오늘날 대부분의 독자나 시청자들도 히로인이라고 하면 영웅보다는 주인공의 연인이나 썸녀를 먼저 떠올리며, 이 의미로 아는 사람이 훨씬 더 많을 것입니다.
덕통사고를 유발하는 매력적인 히로인의 엄청난 파괴력
그렇다면 우리가 주로 이해하고 있는 이 '러브라인의 중심에 선 매력적인 히로인'이 과연 작품 전체에는 어떤 강력한 영향을 끼칠까요? 이를 가장 최근의 핫한 사례로 찾아보자면, 제 머릿속에는 단연 '그 비스크 돌은 사랑을 한다'라는 작품이 제일 먼저 떠오릅니다.
로맨스라는 장르 특성상 이야기에 메인이 되는 남녀 커플의 매력이 가장 중요하다는 건 두말하면 잔소리일 것입니다. 그런데 이 애니메이션은 방영하기 전, 짤막한 PV(홍보 영상)가 처음 공개되었을 때부터 이미 수많은 서브컬처 팬들의 이목을 집중시키며 대박 조짐을 보였습니다. 제작사의 유려한 작화로 완벽하게 표현된 히로인 '키타가와 마린'의 눈부신 외견, 그리고 캐릭터의 톡톡 튀는 성격에 완벽히 부합하는 성우분의 찰떡같은 목소리는 서브컬처 판에서 큰 이슈가 되기에 충분했죠. 짤막한 영상임에도 불구하고 뿜어져 나오는 캐릭터의 독보적인 매력 덕분에, 평소 애니메이션을 잘 보지 않는 대중들까지도 "아, 그 마린이라는 캐릭터?"라며 이름 정도는 한 번쯤 들어봤을 정도로 어마어마한 유행을 이끌어냈습니다. 잘 키운 히로인 하나가 작품의 흥행을 통째로 캐리한 완벽한 사례인 셈입니다.
장르를 불문하고 히로인이 절대 빠지지 않는 2가지 근본적 이유
물론 마린의 사례는 '로맨스'라는 장르적 특성상 히로인의 존재감이 더 극적으로 부각되는 면이 있기는 합니다. 그렇다면 다른 장르인 판타지, SF, 혹은 열정 넘치는 스포츠물 같은 경우는 어떨까요? 러브라인 없이 오직 소년들의 우정과 성장, 혹은 거친 액션만 가득한 장르가 우리 주변에 과연 얼마나 존재할까요? 당장 떠올려 보려고 해도 피 터지는 액션의 '귀멸의 칼날'이나 배구에 목숨 건 '하이큐' 정도가 겨우 생각날 뿐입니다. 심지어 이런 정통 소년 만화나 스포츠물 내에도 은근한 러브라인이 숨어있거나, 매력적인 여성 캐릭터들을 전면에 내세워 팬덤을 모으는 경우가 허다합니다. 애니메이션 장르를 막론하고 히로인이 나오지 않는 작품이 손에 꼽을 정도로 적다는 것을 생각해 본다면, 여기에는 분명 거부할 수 없는 명확한 이유가 있을 것입니다. 저는 그 이유에 관해서 크게 2가지로 분석해 볼 수 있다고 생각합니다.
첫 번째 이유는 바로 '이야기 전개에 치트키처럼 도움이 되니까'입니다. 히로인은 작품 내에서 남성 주인공이 움직이게 만드는 아주 강력한 '행동 동기'를 부여해 줍니다. 위기에 빠진 히로인을 구하기 위해 각성하거나, 히로인과의 약속을 지키기 위해 강해지는 식이죠. 또한 두 캐릭터 사이에 끈끈하게 연결된 감정선은 독자들에게 위기 상황을 더욱 극적이고 절박하게 표현할 수 있는 최고의 소재가 됩니다. 작가 입장에서 복잡한 서사 없이도 이야기를 아주 쉽고 드라마틱하게 이끌어갈 수 있는 치트키와 같은 존재인 셈입니다.
두 번째 이유는 '사랑이라는 감정은 시청자가 몰입하기 가장 좋고 재미있다'라는 점입니다. 제작사나 작가 입장에서는 인간의 가장 근원적인 감정인 '사랑'이라는 소재를 활용할 때, 비교적 적은 빌드업으로도 독자분들에게 확실한 대리 만족과 재미를 제공할 수 있습니다. 이는 자연스럽게 작품의 흥행으로 이어져 관련 굿즈나 원작 소설, 만화를 엄청나게 팔아치우는 상업적 도움으로 연결되죠. 독자 입장에서도 사랑이라는 감정선은 남녀노소 불문하고 가장 감정 이입하기 좋고 말랑말랑한 재미를 느끼기 좋은 소재이기에, 잘 만들어진 히로인은 작품 전체의 질을 높이는 긍정적인 선순환을 만들어냅니다.
양날의 검, 매력 없는 히로인이 불러오는 전개의 파멸
하지만 세상 모든 일에 빛이 있으면 어둠이 있듯, 히로인의 존재가 언제나 작품에 장점만 주지는 않을 것입니다. 세상의 모든 히로인이 독자들의 마음에 쏙 들게 매력적으로 뽑힐 수는 없는 노릇이니까요. 만약 작가가 히로인의 캐릭터 조형에 실패하여 매력적이게 만들지 못하거나, 서사 없이 강제로 주인공과 엮으려고 고집을 부린다면 그때부터는 장점이 아니라 엄청난 재앙이 시작됩니다.
소위 '민폐 캐릭터'로 전락하여 이야기의 흐름을 뚝뚝 끊어먹거나, 주인공의 발목을 잡으며 답답한 고구마 전개를 양산하게 되는 것이죠. 이렇게 매력을 잃어버린 히로인은 작품 고유의 진중한 분위기를 망치고 시청자들을 이탈하게 만드는 가장 골치 아픈 '애물단지'가 될 수도 있습니다. 결국 히로인은 잘 쓰면 대박을 터뜨리는 최고의 무기이지만, 못 쓰면 작품을 침몰시키는 양날의 검인 셈입니다. 여러분의 인생을 뒤흔들었던 가장 매력적인 애니메이션 속 히로인은 누구인가요?