지난번 '던전에서 만남을 추구하면 안 되는 걸까' 1기 리뷰를 적으면서, 제가 조만간 제 인생의 첫 입덕작이자 본격적인 덕질 연대기의 시작점이었던 전설의 작품을 꼭 리뷰하겠다고 슬쩍 예고해 드렸었죠. 많은 분이 제 첫 시작이 대체 어떤 작품이었는지 궁금해하셨는데요. 오늘은 드디어 그 베일을 벗고, 중학교 시절 제 마음을 아주 사정없이 흔들어 놓았던 인생 명작, '소드 아트 온라인(소아온)' 1기 리뷰로 찾아왔습니다.
이 작품과 관련된 이야기는 제가 중학생이던 시절의 풋풋한 추억으로 거슬러 올라갑니다. 사실 저는 아주 한적한 시골의 초등학교를 졸업했는데요. 당시 전교생은커녕 한 학년에 단 한 반밖에 없었고, 심지어 한 반에 친구들이 고작 10명 남짓밖에 되지 않는 아주 작은 교실에서 어린 시절을 보냈습니다. 그러다 보니 머리가 조금 굵어지고 난생처음으로 읍내에 있는 커다란 중학교로 올라가게 되었을 때, 낯선 친구들이 바글바글한 거대한 교실에 딱 들어서면서 제 마음은 온통 걱정 반, 기대 반으로 가득 찼습니다. '이 수많은 사람 사이에서 내가 과연 마음이 맞는 좋은 친구를 사귈 수 있을까?' 하고 엄청 긴장했었죠. 다행히도 그때 자연스럽게 스치듯 만나 친구가 되었던 몇몇의 소중한 녀석들이, 신기하게도 10년이 훨씬 넘은 지금까지도 제 곁을 든든하게 지켜주는 평생 친구로 지내고 있습니다.
중학교 입학 초반, 매일 어제 했던 게임 이야기로 밤새우는 줄 모르고 친해졌던 친구들과 교실 뒤편에서 한참 수다를 떨던 중이었습니다. 당시 한 친구가 눈을 반짝이며 저에게 애니메이션 한 편을 아주 강력하게 소개해 주었는데, 그 작품이 바로 소드 아트 온라인이었습니다. 그전까지는 투니버스 같은 곳에서 해주는 아동용 만화 말고는 본격적인 서브컬처 애니메이션을 본 적이 거의 없던 상태였기 때문에, 대단한 기대감 같은 것은 애초에 없었습니다. 그저 내가 좋아하는 친구가 추천해 줬으니까, 이걸 보고 가서 다음 날 학교에서 다 같이 공통된 주제로 신나게 대화하면 그것만으로도 참 재미있겠다는 아주 단순한 계기로 집에 오자마자 컴퓨터 앞에 앉아 시청을 시작했습니다.
풀다이브와 너브기어, 소년의 진로를 바꾸어 놓은 가상현실의 충격
학교가 끝나고 방구석에 가방을 던져둔 채 기대 없이 보기 시작한 소아온의 첫 내용은, 도입부부터 제 상상력을 사정없이 자극하며 엄청나게 신기하게 다가왔습니다. 인간의 오감과 시야까지 완벽하게 장악하여 마치 꿈속을 자유롭게 돌아다니듯 완벽한 가상현실 속에서 게임을 플레이할 수 있게 해주는 기막힌 시스템인 '풀다이브(FullDive)'. 그리고 그것을 가능하게 뇌에 신호를 보내주는 '너브기어'라는 최첨단 헬멧 장비가 화면에 등장하죠. 천재 개발자 카야바 아키히코가 만든 이 세계 최초의 VRMMORPG인 소드 아트 온라인이라는 거대한 게임 속으로 주인공 키리가야 카즈토는 키리토라는 닉네임으로 게임에 접속하는 것으로 장엄한 내용이 시작됩니다.
모니터 너머로 그 광경을 지켜보는데 머리를 한 대 세게 맞은 것처럼 온몸에 전율이 돋았습니다. '와, 진짜 저런 기기가 실제로 존재한다면 얼마나 재미있을까? 내가 모니터 밖에서 마우스나 끄적이는 게 아니라, 내 몸이 진짜 직접 들어가서 플레이하는 게임이라니!' 하는 감탄사만 입 밖으로 튀어 나왔죠. 당시 중학생이었던 사춘기 소년의 대책 없는 호기심은 "나도 나중에 커서 저런 기적 같은 기계를 내 손으로 직접 만들 수 있으면 정말 좋겠다"라는 거대한 꿈으로 이어졌고, 어릴 적 품었던 그 순수한 열정과 생각들이 나비효과가 되어 놀랍게도 지금 제가 대학에서 '생명공학과'를 선택해 열심히 공부하게 된 결정적인 계기가 되어주었습니다. 제 인생의 나침반을 돌려놓은 엄청난 설정이었던 셈이죠.
"로그아웃 불가, 게임 속 죽음은 곧 현실의 죽음" 무시무시한 게임 마스터의 반전
가상현실의 화려함에 감탄하며 이 독창적인 설정만으로도 이미 충분히 재미있다고 느끼고 있을 때쯤, 이야기는 소아온의 개발자이자 게임 운영자인 카야바 아키히코가 하늘에서 거대한 피의 경고를 내리며 아주 소름 돋는 반전으로 치닫게 됩니다. 축제 분위기였던 게임 속에서 갑자기 로그아웃 버튼이 통째로 사라지더니, 이 세계를 완벽히 클리어해서 아인크라드 100층에 도달하지 못하면 절대 게임 속에서 스스로 나가지 못한다는 청천벽력 같은 강제 규정이 발표된 것이죠.
심지어 가장 무시무시한 조건은 게임 내에서 체력이 0이 되어 허무하게 죽거나, 바깥 세계의 가족들이 억지로 너브기어 헬멧을 벗기려고 시도하면, 기기에서 강력한 마이크로파가 방출되어 현실 세계의 뇌를 문자 그대로 태워버린다는 잔인한 연칙이었습니다. 즉, 게임 속의 죽음이 곧 현실에서의 진짜 죽음이라는 무서운 조건이 걸리기 시작한 것입니다. 평화롭던 게임 공간이 순식간에 목숨을 건 잔혹한 생존 서바이벌 전장으로 급변하는 연출은 숨이 턱 막힐 정도의 극적인 긴장감을 선사했습니다.
비난받는 베타테스터 키리토, 고독한 검사의 솔로 플레이
소드 아트 온라인이라는 작품은 이렇게 자비 없는 한계 상황 속에서, 과거 베타테스터 출신이라는 이유로 일반 유저들에게 비겁하게 이기적이라며 손가락질과 질책을 한 몸에 받는 주인공 '키리토'의 눈물겨운 여정을 다루고 있습니다. 키리토는 주변의 따가운 시선과 오해를 묵묵히 견뎌내며, 길드를 구하는 대신 홀로 던전을 개척하는 고독한 '솔로 플레이어'의 길을 자처하죠.
그 속에서 수많은 만남과 이별, 동료들의 가슴 아픈 죽음 등 다양한 절망적인 상황에 마주치면서도, 주인공은 꺾이지 않고 검을 휘두르며 기어코 게임 속을 빠져나오기 위한 처절한 싸움을 이어갑니다. 제가 이 애니메이션을 살면서 가장 강력하게 좋아하고 잊지 못하는 이유는, 무엇보다 주인공 키리토가 그 어떤 적 앞에서도 꿀리지 않는 완벽한 '먼치킨' 캐릭터였기 때문이 아주 컸던 것 같습니다. 처음으로 제대로 접한 애니메이션의 주인공 성향이 제 사이다 취향과 아주 100% 완벽하게 맞아떨어졌던 것이었죠. 고구마 먹은 듯 답답하게 질질 끄는 전개 없이, 자신을 위협하는 악당들이나 강력한 플로어 보스 몬스터들을 향해 유려한 이도류 검술 스킬을 작렬하며 멋지게 고난과 역경을 해쳐나가는 이야기는, 중학교 시절 철없던 제 마음을 순식간에 훔치고 뒤흔들어 놓기에 너무나도 충분했습니다. 소위 '뽕 차오르는' 연출의 근본이었으니까요.
서브컬처 역사의 기념비적인 대작, 가상현실의 시초를 마주하다
결론적으로 소드 아트 온라인 1기(아인크라드 편)는 2010년대 서브컬처 시장에 가상현실 전생·전이물이라는 거대한 메가 트렌드를 만들어낸 기념비적인 대작이자 마스터피스입니다. A-1 Pictures 제작사 특유의 화려한 액션 작화와 가슴 뛰는 사운드가 만나, 지금 다시 정주행하더라도 세련미와 몰입감이 전혀 떨어지지 않는 엄청난 흡입력을 자랑합니다.
비록 후반부 알브헤임 온라인(ALO) 편으로 넘어가면서 살짝 호불호가 갈리거나 약간의 일본 특유의 감성이 섞여 있긴 하지만, 1기의 그 묵직한 생존 서사와 사이다 액션은 판타지 장르 입문자라면 반드시 거쳐 가야 할 필수 코스라고 확신합니다. 제 학창 시절 추억과 진로까지 바꾸어 놓은 이 위대한 작품을 여러분은 어떻게 감상하셨나요? 키리토가 선보인 최고의 이도류 명장면은 무엇이라 생각하시나요? 댓글로 자유롭게 덕질을 공유해 봅시다!